世界最長的山系、這裡有北美洲的“脊骨”——科迪勒拉山系

科迪勒拉山系由一系列平行的山脈、山間高原和盆地組成，屬於環太平洋火山地震帶。山系北寬南窄，其北美段主要由落基山脈組成，一般高約2000～3000米，寬約800～1000千米。它貫穿加拿大和美國，被譽為北美的“脊椎”；南段以安第斯山脈為主，平均高度300斜視，但寬度不到北美落基山脈的一半，一般只有300千米，往南更窄。

山系平面科迪勒拉褶皺地貌主要是大洋板塊和大陸板塊相互作用的結果，與大西洋的張開和南部岡瓦納大陸的分離，特別是南美洲與非洲的分離密切相關。

落基山脈構造複雜，多以褶皺和沖斷為基礎，表現為條帶狀山脈和間隔斷谷。以溫泉和噴泉聞名的黃石國家公園就坐落在它的中間。中部為山間高原盆地。盆地內有短而窄的斷塊山地和乾燥盆地，因氣候乾旱，沙漠和鹽湖較多。

從北到南依次為育空高原、不列顛哥倫比亞高原、哥倫比亞高原、大盆地、科羅拉多高原和墨西哥高原。育空高原海拔約2000～3000米，是北美北部唯一未被冰川覆蓋的地區；不列顛哥倫比亞高原和哥倫比亞高原都是熔岩高原，廣泛分佈著冰蝕地貌；南部墨西哥高原具有斷塊山與盆地錯動的特點，南部部分較高，南緣有東西向火山帶。

科羅拉多高原一般高約2100-3300米，由前寒武紀花崗岩、片麻岩到各個地質時代的水平岩層組成；新生代以來，它不斷上漲，導致科羅拉多河不斷下沉，形成了著名的1740米深的科羅拉多河大峽谷。峽谷兩側岩層自古水平依次排列，成為地質學最完整的“天然標本室”。

西部為太平洋邊緣山，由東西兩側的山脈和中部的下沉河谷組成。這裡有許多斷塊山和斷谷，著名的聖安德烈斯斷層就在這裡。東部山脈阿拉斯加山脈的麥金利山高6193米，是美國最高峰。其中一些中央山谷變成了海灣，如庫克灣、舊金山灣、加利福尼亞谷、加利福尼亞灣等。

由於科迪勒拉南段由安第斯山脈主導，安第斯山脈一直延伸到南美大陸的西海岸和北岸9000千米，平均高度3000米，6000米以上的山峰較多，有的可接近7000米，是世界上最高的山峰之一，新生代以來安第斯山脈地區火山地震時有發生，說明它還處於不穩定狀態。

由於科迪勒拉是一個年輕的褶皺帶，新生代以來構造活動非常強烈，大陸板塊與海洋板塊碰撞加速，導致該地區火山地震頻發，這無疑使其成為全球環太平洋火山地震帶的重要組成部分。例如，在安第斯山脈的三大火山帶中，有18個火山錐高於5700米，阿空加瓜火山海拔6960米，是世界上海拔最高的死火山；圖蓬加託火山海拔6800米，是世界上海拔最高的活火山。20世紀以來，僅北美加利福尼亞州就發生了9次7級以上強震，其中1992年就發生了兩次7級強震。

高大的科迪勒拉山系瀕臨太平洋，南北走向，成為太平洋氣流向東行進的巨大屏障。降雨自西向東持續減少，直接導致土壤和植被自西向東逐漸演變：西岸的溫帶海洋性氣候和針葉林逐漸轉變為東移山地高原的溫帶大陸性半乾旱氣候和草地。山體本身的垂直分佈非常明顯。科迪勒拉的南北縱隊使美國西海岸河流短促且多直接入海，水能資源豐富但缺乏航運價值；在山系的東面，分佈著歷史悠久的世界著名河流，如北美洲的密西西比河、南美洲的亞馬孫河等。

在科迪勒拉山脈形成過程中，北美西北部和亞洲東北部之間存在著聯絡，使得兩地的動物你來我往，形成了水貂、猞猁、狼、獾等許多同屬、相似的動物種類。它也為北美和南美之間的動物交流提供了條件。與南美洲同種的動物，如犰狳，出現在北美東南部，而南美洲的貓科動物、犬科動物、浣熊等則來自北美洲。

因此，科迪勒拉山脈的形成極大地豐富了南北美洲的動物種類。科迪勒拉形成過程中，數次構造變化、斷層、岩漿侵入、火山噴發和反覆侵蝕，使岩石變質和古岩層浮現，從而形成了美洲其他地區所缺乏的多種金屬礦床和沉積礦床。其中，銅、鉛、鋅、鋁土礦、鉬、銻、石油、磷酸鹽等的儲量或產量對整個大陸或世界都具有重要意義，這為美洲大陸的開發和經濟發展提供了重要的物質基礎。