在軌908天，美神秘“太空戰機”返回地球

【文/觀察者網 王世純】據美國太空部隊官方網站11月12日報道，當地時間11月12日上午5時22分，美國太空部隊的無人可重複使用太空飛機“X-37B”（OTV-6）成功脫離軌道，並降落在美國宇航局肯尼迪航天中心太空梭著陸設施，此次任務期間，X-37B共在軌時間908天，再次打破自身紀錄。

2020年5月17日，美國太空部隊在卡納維拉爾角發射場，使用美國聯合發射聯盟（ULA）阿特拉斯V501運載火箭發射了X-37B試驗機。這也是美軍成立太空軍成立後首次發射X-37B。

報道截圖

在軌歸來的X-37B 圖源：美國太空部隊

和過去5次飛行不同，在本次任務（OTV-6）中，X-37B第一次攜帶了被稱作“作業模組”（service module）的任務模組。這一模組被安裝在飛行器尾部，這也是X-37B迄今為止最大的科學負載。報道稱，這樣做的目的是增加任務期間的可進行的科研實驗數量。不過，這一神秘模組不會與X-37一起落地，而是在X-37B返回地球前就從機體中脫離，並在“經過計算調整”以後返回大氣層燃燒解體。

對於“作業模組”，美軍太空作戰部長錢斯·薩爾茨曼（Chance Saltzman）上將稱：“這次任務突出了太空部隊在太空探索合作方面的重點，併為美軍內外的合作伙伴擴大低成本進入太空的渠道。”

除了神秘的“作業模組”，X-37B還攜帶了美國空軍學院與空軍研究實驗室合作開發的衛星“獵鷹8”號，該衛星在2021年10月從X-37B成功部署到軌道上。報道稱，該衛星將幫助美軍太空部隊的新操作員瞭解如何操縱衛星。

此外，X-37B還行了一系列太空科研任務，美軍證實的任務包括美國海軍研究實驗室的光伏射頻天線模組任務。這一模組成功監測了地球大氣層外的太陽射線的頻率，並以無線電頻率微波能的形式將太陽能量傳輸到地面。

多個美國國家航天局（NASA）的實驗模組也被部署在X-37B上。包括一種由印刷電子材料和候選輻射遮蔽材料組成的熱控制塗層實驗模組。NASA的科學家們將利用這些材料在軌道上停留900多天後收集到的資料，並將觀測到的效果與地面模擬進行比較，驗證並提高空間環境模型的精度。

美國國家航天局的另一項實驗很傳統，是調查長期暴露在太空中的種子會受到什麼樣的影響。這一實驗將為未來的星際任務和建立永久居住的太空基地提供空間作物生產的有關科研資訊。

X-37B無人空天飛機，又稱“軌道試驗飛行器”（OTV）是美國波音公司研製的可回收無人空天飛機。該機採用太空梭構型，空重約3。5噸。 X-37B在起飛時需要以火箭搭載升空或大型飛機高空投放，再依靠自身動力進入近地軌道，並且在近地軌道上連續飛行一年以上。在返回大氣層時，其鈍型機首能使X-37較快減速，耐高溫隔熱瓦能抵受重返大氣層時所產生的熱力，隨後X-37B滑翔飛行至跑道降落。

在軌歸來的X-37B 圖源：美國太空部隊

X-37B是美國空軍保密程度最高的資產之一，由美國空軍快速能力辦公室管理，美軍目前公開宣稱擁有兩架X-37B試驗機。

神秘的X-37飛行器計劃於1999年啟動，2006年首飛，2010年首次執行太空任務，X-37B第一次飛行時間224天，第二次469天，第三次675天，第四次718天，第5次780天，第六次908天，累計在軌飛行時間3774天。

美國自稱其是太空梭升級版，但外界普遍認為其是具備太空軍事能力的“太空戰機”。美國空軍除了釋出美國航空航天局的民用或軍民兩用科學實驗的相關資訊外，一直不願就X-37B的效能以及它執行的太空任務發表評論。

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