古代畫家稱肖像畫為“傳神寫照”：追求內在靈性，注重神韻刻畫

中國傳統人物畫包括歷史故事畫、風俗畫、道釋畫、仕女畫和肖像畫五個主要類別，相互之間平行而有交叉。肖像畫廣義而言就是人物畫，狹義而言則指相對獨立的以頭像、胸像、半身像、全身像為主題的人物畫。

肖像畫被古人稱為“傳神寫照”和寫真。古代畫家十分注重表現物件的風姿和神態。從自顧愷之至任伯年的肖像畫來看，或者從王繹的《寫像秘訣》、蔣驥的《傳神秘要》、沈宗騫的《介舟學畫編卷三·傳神》、丁皋的《寫真秘訣》等肖像畫論著來看，記錄與再現從來不是中國傳統肖像畫的主要目的，而且元代文人畫的興起之後，肖像漸漸成為中國傳統繪畫之末流，不但排在山水和花鳥之後，而且排在故事、風俗、道釋、仕女之後。

傳統肖像畫創作到魏晉南北朝時期已經不滿足於單純對形的把握，而出現了顧愷之“傳神寫照”的著名論點。之後，隨著繪畫創作的發展，“傳神”論被不斷地豐富、充實，至陳鬱《藏一話腴·論寫心》提出“寫心”主張，中國繪畫的“傳神”論發展到了一個歷史新高度。

在中國古代的肖像畫創作中，特別注重對神韻的刻畫，透過“以形寫神”達到“形神兼備”。東晉顧愷之在《摹拓妙法》中認為：“凡生人亡（無）有手揖，眼視而前亡所對者，以形寫神而空其實對，荃生之用乖，傳神之趨失矣。空其實對則大失，對而不正則小失，不可不察也。一像之明昧，不若悟對之通神也。”

這就是說畫家在反映現實時不僅應追求外在形象的酷似逼真，還應追求內在精神本質的靈性揭示，只有這樣才能“通神”。唐代張懷瑾在《畫斷》中說：“像人之美：張僧繇得其肉，陸探微得其骨中，顧愷之得其神。神妙亡方以顧為最。”認為肖像畫不僅要有骨和肉做到形似，而且要努力達到神妙神肖的境地。