西漢末年衰敗和宦官干政的開始

西漢王朝經歷了漢武帝初期、中期的輝煌以後，到武帝晚期已經呈現出衰落的勢頭。昭、宣時期雖然出現暫時的中興局面，但其內部孕育的不可根除的矛盾，終於在其後繼者統治下急劇惡化。漢朝元（劉奭）、成（劉驁）、哀（劉欣）、平（劉衎）諸帝在位時期。社會政治日趨黑暗，土地兼併更為嚴重，農民大量破產流亡和淪為奴婢，西漢王朝走上了崩潰的道路。

西漢疆域圖

漢元帝即位後，打破漢家“霸、王道雜之”的施政路線，為懷柔關東豪強，放棄了漢初以來對關東豪強的抑制政策，使豪強兼併更為嚴重，宗法家族勢力惡性膨脹。漢元帝在生活上號稱“恭儉”，可後宮嬪妃多得“不得常見”，以致使畫工圖形，案圖召幸。成帝更加荒淫奢侈，經常微行長安城中，鬥雞走馬，胡作非為，使得百官公卿“不知陛下所在”。他為寵妃趙飛燕營建昭陽舍，用大量黃金、白玉、珠璣做裝飾。為自己修築墳墓、增卑為高，積土成山，致使百姓財竭力盡，流離死亡十萬數。

漢元帝扮演者

皇帝耽於聲色犬馬，易於促成親近宦官和外戚弄權。元帝時，宦官石顯幹朝亂政，導致公卿百官相互傾軋。成帝時，皇帝的舅舅王鳳、王商、王音、王根兄弟相繼輔政專權，許多刺史、郡守等重要官吏出於王氏門下。在宦官、外戚的淫威下，滿朝文武或趨炎附勢，或“持祿保位”，無不把結交賓客、斂取錢財作為追求的目標。吏治嚴重腐敗，選舉不實，監察制度廢壞，各級官員瀆職怠惰，貪汙成風。政治腐敗，特別是吏治腐敗，在漢末社會危機中帶有高度的輻射性，不僅造成政府財政嚴重虧空，使賦稅徭役日趨沉重，更使土地兼併的狂潮日甚一日。西漢末年，皇帝也直接參與了土地兼併。外戚、官僚、豪強更是有恃無恐，紛紛搶佔土地。紅陽候王立一次就在南郡佔墾草田數百頃，連為人謹厚的丞相張禹也在涇水、渭水流域兼併良田四百傾。一般豪強則仗財恃強，多規良田，役使貧民。

外戚干政

在官府和地主的雙重壓迫下，農民的處境急劇惡化，哀帝時鮑宣概括為“有七亡而無一得”，“有七死而無一生”。窮困潦倒了農民被逼無奈，紛紛舉行反抗鬥爭。