聖嬰大王、財神爺、送子神，哪個才是善財童子的真實面目？

在著名的觀音寺，都有一幅宏偉的海島塑像，其中央為端莊秀美的觀音，她在滾滾的波濤之上，腳踏著意欲攪亂人間的鰲魚。在觀音像的旁邊，有一童子，頭梳抓髻、腰帶兜肚，眉目秀髮，精神顧盼。這個童子就是善財童子。

善財童子，在《西遊記》中曾出現過。在書中，他本是牛魔王與鐵扇公主的獨生子紅孩兒，家住號山枯松澗火雲洞，號稱聖嬰大王，善使三昧真火。唐僧師徒從號山路過時，紅孩兒給他們帶來了不少麻煩。本領強如孫悟空，都對他無可奈何。最後，觀音菩薩前來幫忙，才降服了他。紅孩兒皈依佛門後，職務便是善財童子。

與小說描寫的不同，佛經上對善財童子的來歷另有一番解釋。善財，是梵文Sudhana的意譯，善財童子，雖然經常被描繪成天真的孩童模樣，但需要指出的是，童子這一稱謂在佛教中並不是“孩子”的含義，而是指的菩薩。比如說，文殊菩薩被稱為文殊師利童子，月光菩薩則被稱為月光童子。同樣的道理，善財童子，其實就是善財菩薩。

善財童子的來歷，記載於《大方廣佛華嚴經·入法界品》中。佛經言道，文殊菩薩住在福城東之莊嚴幢娑羅林中。當時，福成長者有五百童子，其中一個名善財，因“生時種種珍寶自然湧出”而得名。善財雖然名字中帶著一個“財”字，但他從小便看破紅塵，視錢財如糞土。他希望自己能夠成佛，這樣便可以超越世俗，不用再體會那無邊無際之苦。

因為文殊菩薩住的比較近，善財先去那邊請教佛法。文殊菩薩在勉勵一番的同時，指示他到南方勝樂國去參問功德雲和尚，向其求教。善財找到功德雲之後，功德雲又叫他去找善住和尚。好不容易找到善住，善住又讓他找彌迦長者……就這樣，善財童子在參拜五十三位良師後，終於獲得了各種解脫方法，懂得了菩薩的行為準則，修成了正果。

這五十三位良師中，就有觀音菩薩。相傳觀音為試善財是否有誠意，便化身船伕，起大風浪，勸他回去。但善財決心渡海，毫不動搖，這種矢志不渝的精神感動了觀音菩薩，於是在珞珈山上，告以“大悲行門”。

關於觀音與善財童子的淵源，中國民間還流行著靈異傳說。

傳說善財小時候的生活非常苦，但是他從來沒有因此丟失向善之心。有一天，他看到觀音菩薩抓住了一個黑蛇精，心生憐憫，就偷偷地放走了它。沒想到，這個黑蛇精逃出牢籠後，竟想要吃掉善財。就在這個時候，一個小姑娘走了過來。只見她一把將善財拉到身後，指著黑蛇精，痛斥它這種恩將仇報的行為。黑蛇精大怒，想把小姑娘也吃了。沒想到，此時金光一閃，小姑娘變成了觀音菩薩。黑蛇精看到此，掉頭想跑。觀音菩薩哪能讓它得逞，淨瓶一晃，黑蛇精便被吸了進去。

事後，觀音菩薩對善財說：“你啊，雖然心地善良，但是善惡不辨，還是跟著我到普陀山去修煉吧！”自此之後，善財成為了觀音的脅侍。

善財童子為觀音菩薩的弟子，以普度眾生為己任，本來與財富沒什麼關係。不過，在民間，一些人把善財理解為“善於理財”，善財童子就此搖身一變，成了“招財童子”。很多人將其當做財神膜拜。更有意思的是，因為善財童子名字中帶了個“童子”，不少婦女把其當做“送子神”。

讓一位“萬物皆空”的佛門大士，做這些勾當，真不知道是該哭還是樂。