研究發現，大洋洲的巨型動物在2.5萬年前才消失，與人類共存4萬年

在人類進入文明時代之前，地球上生存著不少的巨型動物，比如身高

6

米的巨型地懶，高

3

米的巨型洞穴熊，像坦克一樣巨大的巨型犰狳。這些動物巨大的身形，對它們的生存來說可能是種優勢，但是當人類學會使用石器進行狩獵後，就變成了它們生存的致命點。

人類是

“價效比”的極致追求者，他們往往會挑選最大的動物作為攻擊物件，一次成功就能讓整個部落吃上半個月的肉。而那些較小的動物，同樣具備很強的攻擊能力，像灰狼、麋鹿這樣的動物，人類冒著生命的危險去捕獵，最終只能獲得維持兩三天的食物，不太值得。因此，有一種學說認為，巨型動物的消失，源於人類的捕殺，根本的原因是人類對於“價效比”的權衡。

最近的一項新研究發現，在幾萬年前，地球的海平面比現在低，澳大利亞大陸與巴布亞紐幾內亞和塔斯馬尼亞相連，它們連在一起構成的大陸被稱為

“薩赫勒”（

Sahul

）。

在冰河時期，薩赫勒是一系列獨特的巨型動物的家園，其中包括巨型有袋動物、鳥類和爬行動物。而薩赫勒巨型動物的滅絕仍然是澳大利亞科學界最有爭議的爭論之一。最近在《大洋洲考古學》（

Archaeology in Oceania

）雜誌上發表的新論文提供了令人信服的證據，證明巨型動物可能與該地區的人類共存的時間比以前想象的要長，持續到大約

25000

年前。

這項研究將巨型動物和人類之間可能的重疊期延長到大約

40000

年，這為薩赫勒人導致巨型動物滅絕的理論帶來了新的證據。

與冰河時代（更新世時期）的其他地區一樣，薩赫勒也有神秘的巨型動物群。

1831

年，著名解剖學家理查德·歐文爵士（

Sir Richard Owen

）從新南威爾士州的惠靈頓洞穴（

Wellington Cave

）獲得了巨型動物化石，

10

年後又從昆士蘭的達林唐斯（

Darling Downs

）獲得了大型動物化石，自那以來，人們一直在猜測薩赫勒的巨型動物是如何滅絕的。

歐文認為人類應該對此負責。其他人，如普魯士科學家路德維希

·萊希哈特（

Ludwig Leichhardt

），認為環境變化是原因，認為達林唐斯的巨型動物滅絕是由於構造抬升導致的沼澤排水所致。今天，辯論沿著類似的路線繼續。一些研究人員認為，原住民人類是導致

42000

年前所有巨型動物滅絕的罪魁禍首。

瞭解巨型動物發生了什麼最直接的方法是挖掘含有它們遺骸的遺址，並應用一系列技術來了解這些遺址（及其周圍環境）是如何隨時間變化的。用新技術重新訪問遺蹟有助於我們收集儘可能多的資料。

20

世紀

70

年代，考古學家瑪麗·簡·山（

Mary Jane Mountain

）在巴布亞高地的

Nombe

岩石採石場進行了最重要的研究，以瞭解薩赫勒最北部的巨型動物滅絕。山上對一處已知在晚更新世曾有人居住的遺址的仔細挖掘也發現了巨型動物化石。雖然化石本身無法確定年代，但對木炭樣本、非巨型動物的動物骨骼和鄰近沉積物中的蝸牛殼的年代測定表明，該地區早在

19000

年前還存在巨型動物。

然而，

2001

年發表的一篇論文認為，該考古遺址並不是測試巨型動物滅絕的理想場所，因為它們缺少人類移動過的接近完整的動物化石。

2016

年，另一篇重要論文重新評估了這些遺蹟，這項研究使用了一種更現代的碳定年方法，稱為加速質譜（

AMS

）定年。這種方法可以確定更小的木炭顆粒的年代，並再次使研究人員確定了支援

Mountain

工作所揭示的原始估計的年代。

在最近的這項新研究中，科學家們決定使用巨型動物化石的鈾系列（

U

系列）測年來進一步測試這些估計。

U

系列測年技術經過幾十年的改進，它讓我們第一次直接確定巴布亞高地巨型動物化石的年代。

研究表明，這些化石可以追溯到

22000

年至

27000

年前，這與

Mountain

的原始估計和最近的加速質譜資料非常接近。

U

系列測年提供了最低年齡估計，這意味著化石可能更古老。但是，由於得到了之前加速質譜測年的支援，這些資料共同提供了一個令人信服的證據，證明了近

25000

年前薩赫勒確實存在巨型動物。這與這些動物在

42000

年前滅絕的持續理論相矛盾。

這項研究也延長了巨型動物和人類之間的重疊期。如果薩赫勒人出現的最早時間可以追溯到

65000

年前，這意味著大約有

40000

年的重疊。除此之外，最近在新南威爾士州的威蘭德拉湖和袋鼠島的西頓岩石庇護所進行的研究還估計，大約

3

萬年前，薩赫勒的巨型動物還活著。

有人認為，是智人來到薩赫勒後，才導致了重大的環境變化，以至於巨型動物無法生存。但研究對

Nombe

的花粉分析表明，從至少

26000

年前到

10000

年前更新世末期，高海拔森林一直存在。考古證據表明，在這段時間裡，人們在該地區並不活躍，這表明他們不太可能導致巨型動物滅絕。

更多的實地工作將有助於我們不僅瞭解巨型動物是如何在薩赫勒地區滅絕的，還了解它們是如何與周圍環境相互作用的，以及它們的崩潰可能如何塑造了今天的環境。