馬達加斯加島上的神秘貓科動物，竟是1000年前被放歸野外的寵物貓

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來自美國加州大學的博爾德人類學教授米歇爾·索瑟（Michelle Sauther），在非洲馬達加斯加島上從事了30年的研究工作，她主要是研究靈長類動物。但是她在島上總能遇到一種奇怪的森林生物：一種野生的，體型過大的貓，它們都有著典型的斑紋。

此前科學家們不知道這些奇怪的動物來自哪裡，因為這個島國從來沒有自己的本土貓。最近，在發表在《保護遺傳學》（Conservation Genetics）雜誌上的一項新研究中，索瑟和她的同事們從幾十只這種野生貓科動物的基因資料中找打了答案。

根據他們的發現，這些森林野貓似乎是在數百年前甚至1000年前，跟隨貿易船隊從遙遠的科威特來到這個島上的。

米歇爾·索瑟教授

研究結果為更好地理解這些奇怪的貓科動物可能對馬達加斯加本土物種構成的威脅提供了幫助。這些可能受威脅的物種包括馬達加斯加長尾靈貓（fossa），一種看起來像貓科動物，但其實不是貓科動物，與貓鼬關係更為密切的森林捕食者。

馬達加斯加森林野貓的例子也指出了一個全球性的現象，索瑟稱之為“貓散居”。“不管我們人類走到哪裡，貓基本上都和我們一起走，”索瑟說我們可以看到人類和他們的寵物在相當久遠的時間裡的旅程。”

馬達加斯加長尾靈貓

但人類和他們的寵物的共同旅行也帶來了生物學上的陷阱。在上個世紀，飢餓的貓在世界各地的島嶼上狂奔。他們甚至在夏威夷、西印度群島和紐西蘭等地獵殺當地的鳥類、哺乳動物和爬行動物，有些物種甚至因此而滅絕。然而，類似的事情是否會在馬達加斯島上重演，科學家們還沒能得出一個確切的答案。

部分原因是研究人員對島上的森林野貓知之甚少。許多馬達加斯加人對這些野獸很熟悉，因為它們經常潛入自己的村莊吃雞。他們稱它們為“ampaha”、“fitoaty”和“kary”等名字，並將它們與島上的寵物貓區別開來。不過，索瑟說，她和其他研究人員已經看到森林野貓在追捕狐猴，這讓她很擔心。她心中對靈長類世界的這些“弱者”有一個軟肋，許多狐猴種群已經在馬達加斯加深陷困境。

狐猴

“真正擔心的是：這些貓在幹什麼？”索瑟說它們對馬達加斯加的動物構成威脅嗎？也許它們只是當地生態的一部分。”為了找到答案，索瑟r和她的同事分析了馬達加斯加北部和南部地區30只森林貓的DNA。

令他們驚訝的是，這些貓似乎是從很遠的地方來到這個島上的。索瑟說：“它們可能是沿著這些阿拉伯航線來到馬達加斯加的海上船隻的一部分。

研究小組的DNA結果表明，這些貓屬於貓科動物，跟人們家裡養的寵物貓區別不大。但這些動物似乎也起源於現代迪拜、阿曼和科威特周圍的阿拉伯海域。索瑟說，這些貓可能是在商船上，沿著已經存在了1000多年的貿易路線偷渡過來的。“他們會沿著非洲東海岸下來。他們會停在拉穆島和佩特島，然後再跳到馬達加斯加島，”索瑟說。

雖然研究小組無法確定這些貓是什麼時候到達島上的，但索瑟認為它們可能已經在島上居住了一段時間，並可能已經成為當地森林的正常組成部分。索瑟說：“這並不是說它們不是威脅，但我們需要了解它們的生物學和歷史，以瞭解我們在保護政策方面的進展。”

這些貓已經作為入侵物種在影響當地的生態系統，還是已經融入了當地的生態，和諧相處？這又是另一個謎題，科學家們正在找到答案。