老照片：1928年山西省五臺山舊貌

五臺山有多少座寺院

五臺山原為神仙方士所居，故名紫府。而是叫紫府山，也稱作五峰山道場，曾建有紫府廟，是道士們修行的地方。

唐代高僧慧祥在其《古清涼傳》捲上，引《仙經》雲：五臺山，名為紫府，常有紫氣，仙人居之。

佛教傳入五臺山，普遍的說法始於東漢。永平十一年（68年），迦葉摩騰、竺法蘭來到了五臺山（當時叫清涼山）。由於山裡很早就有阿育王的舍利塔，再加上五臺山又是文殊菩薩演教和居住的地方，二人在此建寺。

《名山志》載：“五臺山五峰聳立，高出雲表，山頂無林木，有如壘土之臺，故曰五臺。”

南北朝時期，五臺山佛教的發展出現第一個高潮。北魏孝文帝對靈鷲寺進行規模較大的擴建，並在周圍興建了善經院、真容院等十二個寺院。北齊時，五臺山寺廟猛增到二百餘座。

隋朝隋文帝又下詔在五個臺頂各建一座寺廟。即東臺望海寺、南臺普濟寺、西臺法雷寺、北臺靈應寺、中臺演教寺。

五臺山是文殊菩薩演教的地方，所以這五個臺頂上的寺廟均供奉文殊菩薩，但五個文殊的法號不同：東臺望海寺供聰明文殊、南臺普濟寺供智慧文殊、西臺法雷寺供獅子吼文殊、北臺靈應寺供無垢文殊、中臺演教寺供孺童文殊。

唐朝五臺山佛教的發展出現了第二個高潮。這個期間據《古清涼傳》，全山寺院多達三百所，有僧侶三千餘人。

寺院的興旺發展引起對社會政治、經濟的重大負面影響，唐武宗遂於會昌五年（854年）下詔廢佛，命令拆毀寺廟，勒令僧尼還俗。

五臺山並非一座山，它是坐落於“華北屋脊”之上的一系列山峰群，最高海拔3061米。五座山峰（東臺望海峰、南臺錦繡峰、中臺翠巖峰、西臺掛月峰、北臺葉鬥峰）環抱整片區域，頂無林木而平坦寬闊，猶如壘土之臺，故而得名。