被譽為“中國科學史上最卓越人物”的沈括，有著怎樣的生平？

提到我國曆史上著名的科學家，或許很多人最先想到的會是改進了造紙術的蔡倫、發明了渾天儀、地動儀的張衡，以及發明了活字印刷術的畢昇等等。這些發明家用奇思妙想和精巧的技藝改變了人們生產生活的方式，促進了社會的進步與發展，值得後人紀念和感激。

不過，在對中國瞭解頗深的英國科學史學家李約瑟的筆下，“中國科學史最卓越的人物”並非是改變了書寫方式的蔡倫或促進了書籍大量印刷出版的畢昇，而是相比之下名氣並沒有那麼大的沈括。作為《夢溪筆談》的作者，沈括在我國科學史上確實有著重要的地位，但他到底有著怎樣的成就，才會得到如此高度的讚譽呢？

北宋天聖九年（1031），沈括生於杭州錢塘，也就是今浙江杭州一帶。他所在的沈氏家族可謂不折不扣的官宦世家——其祖父曾官至大理寺丞，父親、伯父也都考中過進士。在這種環境下成長起來的沈括從小就接受了相當優質的教育，且跟隨父親四處宦遊，在開拓眼界的同時積累了大量的實踐經驗。

至和元年（1054），沈括在父親去世後受其庇廕而入仕，最初擔任了海州沭陽縣的主簿。在任期間，沈括興修水利、開拓農田，在創造政績的同時也意識到了工程對百姓生活的重要性。於是，他辭去官職專心準備科舉，並於嘉祐八年（1063）進士及第。在此之後，沈括曾於昭文館擔任編校工作，並趁著詳訂渾天儀的機會開始研究天文。

熙寧元年（1068），沈括升任館閣校勘，他利用職務之便博覽皇家藏書，學識愈發淵博。沒過多久，沈括便因為母親去世而回鄉守喪，等到他返回汴京，由王安石主持的熙寧變法已經開展得如火如荼。思想務實的沈括得到了神宗皇帝和王安石的器重，曾奉命主持汴河疏浚工程、前往淮南賑濟饑荒、巡察兩浙水利、主管司天監、負責兵器鑄造，甚至還編撰過部隊陣法和城壘的營建方式。

各種任務的歷練讓沈括的閱歷達到了一個驚人的地步，這也為他日後編撰《夢溪筆談》打下了基礎。熙寧九年（1076），王安石罷相，而作為其支持者的沈括也被以

“依附大臣，巧為身謀”

等理由彈劾而遭貶。元豐年間，沈括被派到西北抵禦西夏，並靠著積累軍功升任龍圖閣學士。但沒過幾年，他又因指揮不力、判斷失誤導致兵敗永樂，隨即遭貶為筠州團練副使。

此後的數年時間裡，沈括的從政熱情逐漸消磨，他也終於在元祐四年（1089）舉家搬遷到夢溪園，開始了鉅著《夢溪筆談》的創作。在《夢溪筆談》當中，沈括毫無保留地將自己一生的學識和見解記錄了下來，內容涉及到物理、化學、數學、天文、地理、生物、音樂、醫藥、軍事、藝術等多個門類，甚至還包括了典章禮儀的相關知識。

在成書於近千年前的《夢溪筆談》當中，沈括比較了四種指南裝置，並得出了懸絲法最優的結論，透過對磁力的細緻研究，他還早哥倫布四百多年提出了地磁南北極與地理南北極並不重合，存在“磁偏角”。在總結前人經驗的基礎上，沈括又對小孔成像、凹面鏡成像等物理現象的原理進行了闡述，並得出了光沿直線傳播等結論。

在化學方面，沈括記載了信州人利用膽水鍊銅的方法看，又提到鄜州、延州一帶的人用石油照明、制墨。上文提到沈括曾主管司天監，而在書中，他記載了自己對太陽系行星運動軌跡和隕石墜落的觀測，還利用自己改良的漏壺、圭表等儀器發現了太陽連續兩次經過中午的時間間隔有長有短，而這一差距經過現代科學測算最大不過五十一秒。

由於確實學識淵博，就連編寫《宋史》的脫脫都欽佩地表示：

“沈括博物洽聞，貫乎幽深，措諸政事，又極開敏

……

博學善文，於天文、方誌、律歷、音樂、醫藥、卜算無所不通，皆有所論著。”

值得一提的是，沈括的著作遠遠不止《夢溪筆談》，據《宋史·藝文志》的記載，他共有著述二十二種，合一百五十五卷，其中便有文集和醫學、音律、軍事等方面的專著。

綜上所述，沈括無疑是我國科學史上耀眼奪目的全才，他不但涉獵甚廣，還樣樣皆精。相比於畢生只有幾樣主要發明的其他科學家，沈括的最突出貢獻在於他總結前人經驗、博採眾家之長，完成了以《夢溪筆談》為代表的許多重要著作。這樣一位人才的存在對於我國古代科學的發展具有重大意義，甚至時至今日，他的研究總結仍然具有價值。