甘肅這座石窟寺，跟敦煌石窟齊名，可惜名氣不顯，知道的人不多

河西走廊地貌多幹燥，為砂岩地質，非常適合開鑿洞穴，一度是僧侶群聚的修行場所，其中也誕生了敦煌石窟、麥積山石窟等眾多石窟藝術，這些石窟現如今儲存下來的已經非常少了，屬於珍品中的珍品，而在甘肅張掖市就還遺留有一處不遜於敦煌石窟的石窟規模，名為“馬蹄寺石窟”，被譽為是河南佛教聖地的三大藝術寶庫之一，可惜名氣不顯，知道的人不多。

馬蹄寺位於張掖市肅南縣馬蹄鄉，距離張掖市僅65公里，建於東晉十六國時期的北涼（397年～439年），距今已有1600年左右的歷史了，其鼎盛時期，這裡有著上千僧眾，而馬蹄寺石窟雖然是跟馬蹄寺在同一個 地方，但是石窟是始建於晉朝（265年～420年），是一位叫郭瑀的敦煌人及其弟子建造的，後來經過多次擴建，才形成了現在這個規模，成為甘肅市內最大的石窟群之一，兩者互輔互成，最後融為一體。

馬蹄寺石窟確實並不是單指一個石窟，而是金塔寺、千佛洞、南北馬蹄寺和上、中、下觀音洞等70多個石窟群，其中北馬蹄寺有30多個石窟，數量位居第二的是千佛洞，金塔寺的石窟最少，僅兩個石窟，其中最具代表的是三十三天石窟，建造於百米高的崖壁之上，是國內唯一修建在山體內的石窟。

三十三天石窟上下共七層，有21個石窟，距離地表面約40多米高，造像齊全，有49座石像。三十三天是佛教中修行的一種境界，同時也是天神的居所，古人憑藉大膽的想象力，仿照了天上的“三十三天”，造型別具一格，規模宏大，大氣磅礴。從下往上觀看三十三石窟，呈寶塔形狀，每層之間有隧道連通，沿著巖壁內部以“之”字形蜿蜒曲折，令人歎為觀止。

三十三天石窟最頂層供奉的是綠度母菩薩佛像。這尊佛像大有來頭，傳聞普光寺的懸崖上有塊孔雀石，形似佛像，在夜裡閃閃發光，被寺院內的僧侶發現之後，冒著危險將石像取下來，請來雕塑家雕刻成五寸高的孔雀石像，又泥塑了尊母像，把孔雀石像藏進泥像腹中。

若是想登上三十三天石窟頂層，必須透過岩層內部開鑿的石梯方可到達，通道狹窄，只能容納一人透過，石梯的坡度在70度以上，攀登寺內的狹窄陡峭的樓梯也是一大樂趣，石梯旁也沒有扶手，只能手腳並用，牢牢抓住在通道兩側的凹形石坑才能勉強攀爬，爬上三十三天還可俯瞰馬蹄寺全貌，望見不遠處的祁連山。

因為馬蹄寺同樣也是修建在崖壁之上，所以有很多人把懸空寺和馬蹄寺對比，兩者雖然形似，但本質不同，懸空寺是在山體外部建造而成，用木柱進行支撐，而馬蹄寺則是在山體內部修造，整個鑲嵌在石壁內側，從山腳仰望，其比懸空寺還要險峻，百丈懸崖之上，密密麻麻全是大小不一的洞穴，十分震撼。

不過可惜的是，因為保護不周的原因，這裡很多壁畫、佛像、石窟、建築等，都有著不同程度的損毀，而寺廟中除了這些石窟之外，還有一些很有意思的文物，也可以欣賞一番，比如說天馬飲水留下的馬蹄石印、晉代站佛、北魏文殊菩薩寶劍、清康熙皇帝龍袍等，都各有各的故事，馬蹄寺千百年來安靜地佇立在雪山之下，簡單的建築群，迷宮般的洞窟，給人一種難以言喻的震撼感，非常值得遊玩一番，這些年這裡也已經修整了道路，自駕游來此比較好。