千牛備身均從世家子弟中挑選，府兵制瓦解後千牛衛也迅速衰落

唐高祖李淵年輕的時候，以“千牛備身”之職位起家，或許後來因為消失了，很多人並沒有聽說過，但在南北朝與隋唐時期，“千牛衛”是個相當了不得的機構。

唐朝時期，設有左右千牛衛，屬於當時唐朝十六衙之中的兩衛，他們並不帶領府兵，而是專門執掌御刀的宿衛侍從，是皇帝內廷之中的貼身衛兵，有點像清朝的御前侍衛。

《莊子》之中記載著庖丁解牛的故事，後世引用其中“所解數千牛，而刀刃若新發於硎”，將皇帝隨身攜帶的護身刀稱作是“千牛刀”，引申後，將皇帝的貼身護衛稱作千牛衛。

北朝時期，負責皇帝近身防護工作的高等侍從被稱作“千牛備身”，也就是李淵曾做過的，他們雖然品階不高，卻與皇帝朝夕相處，屬於近臣，所以在朝野上下非常吃得開。

唐朝基本沿襲隋朝制度，千牛衛也正式誕生，當時的禁衛軍分成南北兩衙，南衙衛兵共有十六衛，左右千牛衛屬於其中的兩支，其他還有左右監門衛、左右衛、左右驍衛等等。

十六衛的官署位於太極宮的南部，因此稱作是南衙府兵，他們跟守衛皇宮北門的北衙禁軍，相互牽制又互相合作，構成了當時保衛皇族的最主要力量。

南衙十六衛當中，左右千牛衛跟左右監門衛不領府兵，只負責皇宮的警衛，而全國其他地方的諸多府兵，則又十六衛中剩下的十二衛分別遙領。

左右監門衛管理的是宮門，而左右千牛衛是皇帝的近身侍衛，負責貼身保護皇帝安全，左右千牛衛有數百個小隊，每個隊伍有五個人，皇城各處都是千牛衛的人馬。

按照唐代典籍記載，顯慶五年始置左右千牛府，龍朔二年改為左右奉宸衛，神龍元年改為左右千牛衛，設將軍各一人，從三品，中郎將各兩人從四品下。

左右千牛備身，他們執掌著宮廷之中的宿衛儀仗，雖然品階低，可他們全都是從世家顯貴子弟中選擇容顏出眾者充當的，他們不僅是皇家的臉面，也是皇帝安全的護衛。

雖然只是負責皇帝一個人的安全，但千牛衛的人數一點不少，唐朝時期的大明宮、太極宮與興慶宮三大宮，最小的一個都比後來的紫禁城要大，需要守護的難度可想而知。

只不過隨著時間推移，盛唐之後因為府兵制瓦解，兵權核心向北衙轉移，南衙十六衛普遍衰落不堪，曾經輝煌的左右千牛衛也不例外，千牛備身與各種儀仗等，加起來僅不過五百多人。

到了五代時期，左右千牛衛實際上早就已經消散，雖然諸國還是沿用了唐朝十六衛的相關名號之類，直到後晉時代取消，但全都是虛銜，沒有任何實際意義。

到了北宋時期，府兵制徹底被募兵制取代，左右千牛衛這個機構也沒有重新恢復，而十六衛的各種規制雖然有所保留，但幾乎都成為了擺設儀仗之類的存在。