寒冷為何讓人牙疼

牙齒上的冷感由成牙質細胞介導，並透過神經傳遞到大腦，從而感覺到疼痛。圖片來源：Katharina Zimmermann

近日，研究人員在《科學進展》上報告稱，他們發現了成牙質細胞的一種新功能。成牙質細胞是牙釉質下的一層殼，包裹著含有神經和血管的軟牙髓。

“我們發現成牙質細胞支撐著牙齒的形狀，也負責感知寒冷。”論文資深作者、美國馬薩諸塞州綜合醫院病理學家Jochen Lennerz說，“這項研究揭示了此類細胞的一個新功能，從基礎科學的角度來看，這是令人興奮的。我們現在知道如何透過干擾這種冷感應功能抑制牙齒疼痛。”

寒冷導致牙齒疼痛的原因有很多。例如，許多人的牙齒因蛀牙而穿孔時，都經歷過寒冷產生的劇烈疼痛。由於年齡增長，牙齦被侵蝕，牙齒會變得非常敏感。同時，研究牙痛非常困難，原因之一是牙齒很硬，而研究牙疼需要開啟牙齒。

在之前的研究中，研究小組發現一種由TRCP5基因編碼的蛋白在身體許多部位的神經中都有表達。因此，他們鎖定TRCP5蛋白作為寒冷疼痛的中介。透過研究沒有TRCP5基因的轉基因老鼠，研究人員發現，牙齒受傷的老鼠表現得像沒有受傷的老鼠一樣。

Lennerz說：“我們現在有確鑿的證據，表明溫度感測器TRCP5透過成牙質細胞傳播寒冷，並觸發神經，造成疼痛和寒冷過敏。這種敏感可能是人體保護受損牙齒免受額外傷害的一種方式。”

具體來說，在寒冷中，TRCP5蛋白開啟成牙質細胞膜的通道，使其他分子（如鈣）進入並與細胞相互作用。例如，如果牙髓因深洞發炎，TRCP5就會過多，導致神經發出的電訊號增加，這些神經從牙根發往大腦，疼痛就會被感知。

Lennerz說：“大多數細胞和組織在寒冷的環境下會減緩新陳代謝，這就是為什麼捐贈的器官會被冷凍起來。但TRPC5蛋白使細胞在寒冷環境中更加活躍，而成牙質細胞具有透過其感知寒冷的能力。”

研究小組還確定了一種能降低牙齒對寒冷敏感程度的藥物靶點。幾個世紀以來，丁香油一直被用來治療牙痛。丁香油中的活性物質丁香酚，恰好阻斷了TRCP5。該發現可能會用丁香酚更有效地治療對寒冷敏感的牙齒。（唐一塵）