振盪天星：地球共軌小行星的神秘身世

過去幾年，科學家一直在探究的一個問題是：小行星振盪天星（Kamo‘oalewa）究竟從何而來。

這顆小行星是在2016年被發現的，至今天文學家只知道它是一顆與地球共軌的小行星，其他卻一概不知。

然而，新的研究似乎找到了探尋它神秘起源的更多線索：這顆小行星很可能是月球的一塊碎片。

本傑明·沙基（Benjamin Sharkey）是美國亞利桑那大學的天文學家，也是最近發表在《自然》（Nature）雜誌上的一項新研究報告的主要作者之一。 他說：“如果它真的是一顆正常的小行星，那麼它看起來就與我們預想中的正常小行星很不一樣。”

亞利桑那大學的天體物理學家胡安·桑切斯（Juan Sanchez）也參與了本次的研究工作。他表示：“振盪天星可能是月球被隕石撞擊之後反彈出來的碎片。”

要查清振盪天星的本質屬性，唯一的途徑是透過取樣化驗。這或許能在未來十年做到，但科學家認為從幾個理由可以斷定它出自月球的理論應該成立。

那麼，振盪天星究竟是什麼呢？

一顆“準衛星”

原本編號為2016 HO3的振盪天星在2016年被測繪天體的巡天計劃（Pan-STARRS 1）位於夏威夷的一個望遠鏡發現。

科學家們用夏威夷語給它起了一個名字，字面意思為 “振盪的天體碎片”（ Kamo’oalewa）。

它長約40米，嚴格按技術層面而言被劃定為“準衛星”，而不是“衛星”。

桑切斯解釋說：“作為行星地球的準衛星是一個與地球處於同軌狀態的天體。因此，該天體雖然也圍繞太陽執行，但仍然接近我們地球。”

與月球圍繞地球執行所不同的是，振盪天星不是圍繞地球執行，而是圍繞太陽平行執行。因此，即便我們地球消失了，這塊天體仍將繼續在其目前的軌道上執行。

迄今為止，科學家們已經探測到地球的五顆準衛星，但唯一一個被實際研究過的卻只有振盪天星。

桑切斯介紹說：“它比其他已知的準衛星更容易觀測。每年4月份，這個天體變得足夠明亮，可以用大型望遠鏡從地球上觀察它。”

其他幾個準衛星則不太明顯，無法進行分析。

一塊非常特殊的岩石

在觀察這顆小行星時，天文學家發現它的顏色異常鮮紅，表明它內含金屬礦物。

桑切斯表示：“簡單地說，我們基本上就是研究這個天體的表面如何反射陽光，試圖確定它的構成。我們發現的是，它是由矽酸鹽礦物質構成的”。

地球另一顆準衛星2020 CD3 與振盪天星一樣圍繞地球運轉示意圖

“而引起我們注意的是，與其他已經研究過的近地小行星相比，振盪天星的外觀更接近我們的月球表面。”

科學家們另一個推斷依據是，類似岩石唯一已知標本是1970年代美國阿波羅探月工程帶回來的月球樣本。

桑切斯解釋說：“這引起了我們的注意，因為這是我們第一次嘗試這樣的研究。我們觀察到一個準衛星，而且這個準衛星既非常接近地球又圍繞太陽執行。這讓我們懷疑這個天體可能來自月球的表面。”

其他理論認為振盪天星可能是所謂的近地天體的一部分，即“特洛伊小行星”，它與地球或月球沒有必然聯絡。

但是參加本次新研究的專家們認為，他們研究中的資料為“月球碎片”理論提供了很有利的佐證。

桑切斯說：“我們還不是百分之一百肯定，也不能排除該天體只是近地小行星群中被發現的一個。唯一能完全確認的辦法是去拿到該天體的樣本。”

這樣的方法或許並沒到難於上青天的程度。

2021年4月，中國航天大會論壇上，中國科學院院士葉培建表示，中國設計的小天體探測任務將在10年分三個階段實施，要對近地小行星2016HO3（即振盪天星）進行探測，也要對彗星311進行探測。

如果中國的計劃得以實施，十年之內中國將發射探測器，訪問振盪天星和彗星311，帶回樣品。

到那時，振盪天星是否出自月球的謎團將會找到明確的答案。