貨幣是人類歷史上最偉大的發明之一

沒有貨幣，經濟就不可能發展到今天，人類也不會像今天這樣享有種種自由。1974年諾貝爾經濟學獎得主弗里德里希·哈耶克說：“貨幣是人類發明的最偉大的自由工具之一。”

為什麼說貨幣給人們帶來自由呢？在古代，貨幣經濟不發達的時候，人們要給政府服勞役，就是每年要為政府無償幹兩個月的活，算是向政府繳稅。後來貨幣經濟發達了，人們手裡有了錢，就可以用交錢代替服勞役。無論是對政府還是百姓，用交錢代替服勞役都方便多了。老百姓再也不用給政府服兩個月勞役，可以把這兩個月的時間用來做其他事情。

金融隨著貨幣的產生而出現

金融是資金的融通，所以金融的產生與發展離不開貨幣，有了貨幣，才可能有資金的融通。

很久很久以前，曾經有過一個沒有貨幣，更沒有紙幣的時代。那時，人們以物易物，就是用自己的一件物品換取別人的一件物品，例如用自家的一頭牛換取別人的一匹布。 以物易物當然不方便，比如你總不能牽著一頭牛，從北京千里迢迢地到廣州去換隻有廣州才有的某種布吧。於是，大家開始使用貝殼、黃金、白銀之類比較稀少、貴重的東西作為交換的中介與計價的工具。黃金、白銀有很多優點，例如體積小、攜帶方便。 有了黃金、白銀，你就不用牽頭牛去廣州了。你可以在北京的市場上把自家的一頭牛賣掉，買牛的人給你一塊金子，然後你可以拿著金子到廣州去買布。我們把貝殼、黃金、白銀這些讓交易得以進行的東西叫作“貨幣”。

有了貨幣，買賣就很方便了，大家也開始以貨幣儲存財富，這樣社會財富就可以方便地流通起來。可以說，貨幣是人類歷史上最偉大的發明之一。

貨幣的功能

首先，我們要用貨幣進行買賣，即用它作為交易的中介。在中國，我們就是用人民幣來購物的。 其次，我們用貨幣衡量一個物品的價值，即用它作為計價的工具。這就是貨幣的價值尺度功能。例如，一件商品到底有多大的價值呢？我們說它值10元，其實就是用人民幣這種貨幣來表示這一商品的價值。 最後，我們用貨幣來儲存財富，這就是貨幣的財富儲藏手段功能。

例如，“股神”沃倫·巴菲特有900億美元家產，巴菲特就是用美元這一貨幣儲存他的個人財富的。當然巴菲特也可以不用貨幣儲存他的財富，他可以用土地、房子，他可以在全世界買下很多農場，就像以前的土財主一樣，掙了錢就買下成千上萬畝地；或者像現在國內很多人一樣，在北京這樣的大城市買下多套房子。但是，在現代社會中，用買地、買房子的方法儲存個人財富存在很多問題，顯然沒有用貨幣儲存財富方便。

銀行是最古老的金融機構

金融活動的開展需要金融市場、金融機構、金融工具，貨幣是最原始、最基本的金融工具，借貸是最原始、最基本的金融活動，而銀行則是最原始、最基本的金融機構之一。

世界上最古老的銀行

有了信用，自然就會產生銀行這樣的金融機構。有些人很有錢，而另一些人需要錢，於是就有人建立銀行，作為中間人，幫助有錢的人將錢借給需要錢的人。這對大家都有利：有錢的人將錢借出去，收取利息，自己的錢變得更多；需要錢的人獲得了資金，可以用來做生意；開銀行的人則為提供這種牽線搭橋的中介服務收取佣金。

開銀行的人收取的佣金就是利差，例如有錢的人將錢存到銀行，銀行給他每年5%的利息，然後銀行將錢以每年6%的利率借給別人，這中間1%的差額就是利差，也就是銀行獲得的利潤。

有人會問，有錢的人難道不可以直接將錢借給需要錢的人，從而得到6%的利息？為什麼要透過銀行，讓銀行這個中間商賺了1%的利差？有錢的人當然可以不透過銀行直接把錢借給別人，但是透過銀行進行借貸是一個對大家都比較方便、比較安全的辦法，這一點我們後面會講到。

現代意義上的銀行在12世紀前後產生於義大利。文藝復興時期，地中海地區是西方經濟最發達的地區。義大利錫耶納市的牧山銀行是當今世界現存的最古老的銀行，它創建於1472年，主要做零售銀行業務。這家銀行的股票現在還在義大利股票交易所上市交易。

世界上第二古老的銀行叫貝倫貝格銀行，由貝倫貝格家族創建於1590年，總部位於德國漢堡，它也是世界上歷史最悠久的投資銀行，主要是做對公業務。

中國的錢莊、票號與最早的銀行

中國明朝時候出現的錢莊、清朝時候出現的票號其實就是早期的銀行，到清朝的時候，錢莊、票號已經比較多了。在票號中，山西平遙的日升昌票號非常有名。但是，中國的錢莊、票號一直沒有能夠發展成為現代銀行。

鴉片戰爭後，清朝被迫對外開放，西方國家的銀行紛紛進入中國，中國人自己也開始創辦現代銀行。中國歷史上第一家銀行是中國通商銀行，舊址在上海中山東一路6號，是由李鴻章的得力助手、鐵路事務大臣盛宣懷在1897年創辦的。

在國內外的現代銀行的競爭之下，錢莊、票號逐漸地沒落了。為什麼中國的錢莊、票號沒有能夠發展成為現代銀行，這是一個很值得研究的問題。

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