怎樣引爆一顆恆星？

恆星最壯烈的死亡方式就是超新星爆炸。在此過程中，恆星由於核物理過程和引力坍縮作用而被撕碎，它的亮度能在短時間內超過整個星系。超新星型別有很多種，但是一種被稱為Ia型的特殊型別吸引著天文學家的關注。對於這種型別的超新星，天文學家還不完全清楚它們究竟是怎樣引爆的。

Ia型超新星對天文學家很有用，因為它們總是以同樣的強度爆炸，所以它們的絕對亮度很接近。透過測量遙遠Ia型超新星的視亮度，可以計算出宇宙的大小，以及它的膨脹速度。那麼，是什麼使Ia型超新星如此一致？其他的超新星會在亮度上發生變化，但為什麼Ia型超新星不會？

主流理論認為，它們是由一種特殊的雙星系統引起的。在雙星系統中，一顆白矮星圍繞著一顆紅巨星執行。白矮星的質量通常與太陽接近，因為如果它們的質量超過錢德拉塞卡極限（1。44個太陽質量），就會在自身重量的作用下坍縮為中子星或者黑洞。如果白矮星十分靠近紅巨星，那麼，紅巨星的外層就會被白矮星的引力吸引過來。這樣，白矮星的質量將會逐漸增加，如果它的質量達到極限，就會完全爆炸成超新星，這就是Ia型超新星。

Ia型超新星的大致模型就是這樣，但難點在於弄清細節問題。白矮星的引力坍縮是如何引發導超新星爆炸所必要的核反應？最近，一項新的研究對這個問題有了更清晰的認識。

利用昴星團望遠鏡和北雙子座望遠鏡的資料，天文學家捕捉到了Ia型超新星爆發的最早時刻。他們發現，在超新星大爆發之前出現了一個很小的初始閃光。初始爆炸的光譜表明，這可能是由恆星表面的氦快速核聚變引起的，這種效應在計算機模擬中也得到了體現。

超新星爆發

根據這個模型，在白矮星表面聚集的氦使它開始快速核聚變。由此產生的衝擊波傳播到恆星的核心，從而觸發了核聚變的鏈式反應。在這種情況下，白矮星的爆炸不是由於它的質量達到錢德拉塞卡極限所直接造成的，而是快速聚變產生的鏈式反應所引起的。這就解釋了為什麼Ia型超新星的絕對亮度會有輕微區別，這也有助於天文學家更好地利用這種超新星測量星系的距離。

天文學家需要觀察更多的這種超新星，來了解這是否是Ia型超新星的主要觸發機制，或者還有其它的方式引爆了這種白矮星。但現在看來，只要一些氦，就能引爆恆星。