大紅燈籠高高掛：嫁入深宅大院的女人，到底有多可悲！

19歲的頌蓮是一個受過高等教育的女大學生，就當頌蓮剛剛邁進大學的校門，就得到了父親病逝的訊息，無奈之下頌蓮只好放棄了學業回到家中，為了補貼家用繼母就將頌蓮出嫁給了一個大戶人家做姨太。

迎親當天，頌蓮不願意做花轎，而是選擇徒步來到了陳家大院。

陳老爺共有四房姨太，按照當時的風俗每當迎娶新娘的時候，都要把火紅的燈籠掛滿院子，接下來丫環和僕人們就來給頌蓮洗漱打扮，到了晚上院子裡掛著一片紅紅的燈籠看起來喜氣洋洋，在洞房內頌蓮不知所措地坐在床頭。而接下來出現的陳老爺，在整部影片中也沒漏過正臉，在陳家大院裡他就代表了最高權力。

陳老爺讓頌蓮舉起燈籠，仔細端詳頌蓮秀麗的臉龐，就這樣頌蓮也算是一入宮門深似海，她的臉上寫滿了悲傷與不甘。

到了第二天早上，管家帶著頌蓮參觀大院的個個角落，還給她一一介紹這裡的規矩，因為頌蓮入門最遲，所以按照規矩她要依次給三位姨太請安。

大姨太也是陳老爺的正房，在這裡除了陳老爺就數她說的話管用，大姨太已經年老色衰，在這大院內多年的勾心鬥角，現在的大姨太已經靜下心來，對於頌蓮也沒有多問什麼請安之後便離開了。

接下來的二姨太則截然不同，她為人熱情對頌蓮噓寒問暖，為人熱情的二姨太給頌蓮留下了不錯的印象，在兩人聊天中二姨太還告誡頌蓮，三姨太喜歡裝病，目的就是為了取得陳老爺的歡心，昨晚就是三姨太裝病陳老爺才中途離開的。

而三姨太也沒有要和頌蓮見面的意思，她之所以能如此猖狂，就是因為在不久前給陳老爺生了一個兒子，所以陳老爺對她寵愛有加，三姨太之所以能夠取得老爺的歡心，和她戲子的身份也有莫大的關係，頌蓮得知她的身份之後，受過高等教育的頌蓮內心對她充滿了牴觸，甚至遇見三姨太時也是揚長而去，這兩人之間的矛盾也算是有了苗頭。

頌蓮身邊有一個丫環名叫燕兒，燕兒雖然身份底下但是對新進門的頌蓮卻充滿了不屑，在這裡三位姨太都是大戶人家出門，只有頌蓮出自窮苦人家。而燕兒之所以看不起頌蓮就是因為，她和陳老爺曾在一起同居過多次，燕兒心裡一直想著爬上枝頭成為鳳凰，頌蓮在無形之中成了她最大的情敵，為了報復頌蓮甚至在她的衣服上吐口水。

到了晚上四位太太要站在自己房間的門口，等待大紅燈籠的到來，如果陳老爺晚上在哪位太太的院內過夜，就會在她的門上掛起一盞紅燈籠，今天晚上紅燈籠又落到了頌蓮的面前。三位太太看到後表情各不相同，大太太對此漠不關心轉身就回到了自己的院子，二太太則是衝著頌蓮微笑祝福她，三太太內心充滿了嫉妒氣憤的離開。

接下來僕人們為頌蓮錘腳放鬆，好讓頌蓮好好地伺候陳老爺，可是到了半夜，三姨太故伎重施再次裝病，頌蓮對於三姨太的作風充滿了不齒，倔強的頌蓮硬是要爭一口氣，她告訴陳老爺要是出去以後就別再進來了。

第二天頌蓮還專門找到了三姨太，但是三姨太伶牙俐齒反倒將頌蓮侮辱了一番，回到房間後竟遇見了陳老爺和燕兒兩人在一起，頌蓮內心苦悶便說了陳老爺兩句，於是這天晚上紅燈籠便去了三姨太的門口，頌蓮的心裡也不是滋味。

某天頌蓮和三姨太幾人聚在一起打麻將，就當頌蓮彎腰撿牌的時候，意外發現了三姨太和高醫生兩人的小秘密，看來三姨太和高醫生兩人早已暗通款曲，頌蓮算是抓住了三姨太的一個把柄。

後來的某一天，大少爺在外地經商回到了家中，當頌蓮看到一表人才的大少爺，她內心對於愛情的渴望燃起了火苗，沒想到從來不問世事的大姨太在此時卻站了出來，厲聲呵斥兩人這才讓他們逐漸清醒了過來。

這天頌蓮看到燕兒鬼鬼祟祟，於是來到燕兒的房間才發現這裡掛滿了破爛的紅燈籠，這也代表了燕兒內心中對於身份地位的渴望，不僅如此在燕兒的房間內，還發現了一個被詛咒的小人，而這個被詛咒的人正是頌蓮。在頌蓮的威逼利誘下，得知這一切都是二太太指使燕兒做的，頌蓮聽完後很震驚，沒想到看起來慈眉善目的二太太竟然如此惡毒，透過這件事情也讓頌蓮看清了二姨太的真面目，在這裡不能對任何人放鬆警惕。

在給二姨太剪頭髮的時候，頌蓮看著眼前滿臉笑容的二姨太心裡再也沒有了好感，而是充滿了憎惡，於是頌蓮故意衝著二姨太的耳朵剪了一刀。這件事情在陳家大院也傳開了，丫環僕人們都知道了頌蓮是一個惡毒的女人，二姨太反而成為了受害者。

另一邊的三姨太卻對頌蓮的行為拍手叫好，因為在多年前三姨太和二姨太兩人同時懷孕，二姨太對此心生嫉妒，就派人暗中給三姨太的飯菜中投毒，幸好三姨太及時得到了救治才保住了性命，最後三姨太生下了兒子而二姨太卻生了一個女兒，從此二姨太便處處刁難三姨太，兩人的關係也是劍拔弩張。

因為這件事情讓頌蓮和三姨太之間的關係開始好轉，頌蓮也知道想要在這裡得到重視，就必須給陳老爺生下一個兒子，於是頌蓮謊稱自己已經有了身孕，陳老爺得知後非常重視，在頌蓮的院子裡掛上了長明燈，頌蓮在陳府的地位也得到了提升。但是紙是包不住火的，丫環燕兒在收拾頌蓮的衣物時發現了一灘血跡，這才明白原來頌蓮懷孕是假裝的，於是趕緊將這個訊息告訴了二姨太，二姨太得知後立即來到陳老爺面前，以關心頌蓮為由請大夫為頌蓮把脈，經過大夫的把脈之後頌蓮的謊言也敗露了，陳老爺大發雷霆頌蓮也受到了懲罰，他將頌蓮的院子封燈，這也代表著陳老爺再也不想與頌蓮見面。這次三位太太臉上的表情發生了變化，大太太依舊漠不關心，二太太則洋洋得意，三太太對頌蓮充滿了關心的眼神。

頌蓮也不會就此放棄，她知道肯定是燕兒將這件事情告密的，於是她也將燕兒私藏紅燈籠的事情揭發了出來，大姨太為了以示懲罰讓燕兒在大雪中跪了一個晚上，最終燕兒堅持不住倒地不起被送到了藥房救治，頌蓮看到這一幕卻開始後悔起來，她的本意並不是想害燕兒而是做給二姨太看。

不久後就傳來了燕兒不治身亡的訊息，頌蓮得知這一切後內心充滿了愧疚，於是喝得酩酊大醉，二姨太假裝關心來安慰頌蓮，沒想到頌蓮無意間將三姨太和高醫生私通的事情說了出來，頌蓮酒醒後才知道自己害了三姨太，可是現在已經晚了。

陳老爺暴怒下令將三姨太帶到小黑屋處死，頌蓮親眼看到三姨太被害的場面自己卻無能為力，透過這件事情頌蓮陷入了無比的自責和愧疚中，她也明白了一個道理，在這所大院裡根本沒有女人的地位，院子的高牆就像一所監獄她們就是關在這裡的犯人，可以被陳老爺隨意處置。

多年後陳老爺又迎娶了一位五太太，大紅燈籠由被高高掛起，此時的頌蓮已經變得神志不清，她穿著自己當年的學生裝在院子裡徘徊著，那個敢於反抗的頌蓮已經不在了，她將永遠地待在這所大院內直到永遠。

在這所大院中，點燈、滅燈、封燈是一個女人的一生，也同時代表了在封建社會，對人性的腐化、壓迫和摧殘。四太太從影片最初的代表時代先進的女青年，最後淪為封建勢力的殘忍幫兇和受害者，其人格與命運變化前後形成的強烈反差直擊觀眾心靈，在影片中一年四季唯獨沒有出現過春天，至於其中的意思不言而喻，這也是張藝謀導演非常值得一看的作品。