什麼是環狀星雲？它的“環”是如何形成的？

該影象是環狀星雲（Messier 57）的複合體。它是透過將新的哈勃寬視場相機3資料與來自大型雙目望遠鏡（LBT）的星雲外暈的觀測結合而產生的。儘管它出現了，但這個物體畢竟不僅僅是一個環狀的結構。

也許最著名的一顆垂死的恆星是1779年發現的環狀星雲。

環狀星雲似乎是圍繞著一顆白矮星的巨大氣環。這代表了不屬於多星系統的類太陽恆星的命運。儘管它出現了，但這畢竟不是一個真正的戒指。

距離地球僅有2000多光年，它是離地球最近的垂死恆星。

在Lyra星座的第2和第3顆最明亮的恆星之間，藍色巨星Sheliak和Sulafat（在這裡突出顯示），環狀星雲可以很容易地用任何望遠鏡甚至雙筒望遠鏡識別。

在觀察它時，查爾斯梅西耶寫道：“它非常沉悶，但完美地勾勒出來；它和木星一樣大，類似於一顆褪色的行星。”

這一觀察起源於用詞“行星狀星雲”，但是當垂死的恆星驅逐它們的外層時，它們就是物理起源。

週期表的元素及其起源位置在上圖中詳細說明。雖然大多數元素主要來自超新星或合併中子星，但在環狀星雲這樣的行星狀星雲中，部分或甚至大部分都會形成許多至關重要的元素。

儘管看起來非常像我們眼睛的戒指，但環狀星雲絕對不是。

行星狀星雲取決於它們產生的恆星系統的特性，具有各種各樣的形狀和方向，並且是宇宙中許多重元素的原因。進入行星狀星雲階段的超巨星和巨星都表現出透過s過程構建週期表的許多重要元素。

一個巨大的，彌散的氫氣殼環繞著它，展示了最近被炸燬的材料。

紅色外殼是電離氫氣的跡象，在環本身外部是巨大而複雜的。從恆星中排出並在環形區域突出的硫和氧離子可以在此處顯示的其他顏色中檢視。光譜成像，其中來自特定元素的特定發射線是弄明這些特徵的關鍵。

沿著我們的視線，低密度氣體的葉片向我們的方向延伸。

Helix Nebula是一個與環狀星雲相似的行星狀星雲（具有環形外觀），也有其3D結構。它也比簡單的環解釋表明要複雜得多。

我們的視角幾乎直接將這個結構放在其中一個極點上，解釋了它的環狀外觀。

斯皮策太空望遠鏡以紅外線照射，展示了環狀星雲不同部分的溫度。內部區域更熱，這解釋了為什麼它們更加明亮。被激發或電離然後在其軌道中落下的電子是導致我們可以看到的光發射的原因，並且優先發生在最熱的區域。

2013年，天文學家使用新的哈勃資料來繪製星雲的3D結構。

這個示意圖顯示了環形星雲（梅西耶57）的幾何形狀和結構，如果從側面看，而不是沿著我們的視線，它將會出現。這顯示了星雲的寬暈，內部區域，向下和遠離我們的材料的低密度波瓣，以及突出的發光光碟。

反射的高密度氣體是大多數望遠鏡所觀察到的。

透過在黑暗天空中的適度大小的望遠鏡，這就是環狀星雲透過目鏡看起來像人類觀察者的樣子。“環狀星雲”這個名字的起源很明顯，但真實的故事更具啟發性。

但我們現在知道它根本不是一個環，但也顯示覆雜的結構，有外暈，內湍流，裂片和結。

不同的元素（不同的顏色），氣體的中性結（黑色球體）和內環的半透明色調都是面對這種錯綜複雜的3D結構的人工製品。環形星雲根本沒有環狀，也不是球形。它的真實性質要複雜得多，並且已經進行了各種各樣的觀察。

這可能是我們遙遠未來等待太陽的確切命運。