防宿醉，益生菌？有人成功搞定並在不斷創新

雙硫磷是什麼藥

編者按：

“Drink like there’s tomorrow”是合成生物學初創公司 ZBiotics 的口號，該公司開發了一種能夠預防宿醉的益生菌補充劑。去年 8 月，在 FDA 的許可下，其預防宿醉的益生菌產品正式上市。這是第一個透過基因工程來分解乙醛的益生菌，據 ZBiotics 的報道，該產品的效果良好。

然而，這家公司的目標不止於解決宿醉問題。那麼，他們的終極目標是什麼呢？他們成功的背後又有什麼可以值得借鑑的呢？

今天，我們共同關注 ZBiotics 公司，一起來看看他們成功背後的故事。

益生菌的新目標：宿醉？

在去年 8 月的一個週六，舊金山一家名為 ZBiotics 的初創公司開了一個盛大的聚會以慶祝其首款產品的釋出。ZBiotics 公司的職員前往了一個名為 Public Works 的酒吧，他們給酒吧的每個人分發了一瓶公司新推出的益生菌飲料。瓶子中充滿了該公司經過基因工程改造的益生菌，這種益生菌可以分解乙醛，從而幫助人們解決宿醉問題。乙醛是一種酒精代謝後產生並會在體內滯留的分子。

當我們飲酒時，我們攝入的大部分酒精都會被吸收到血液中，並最終被肝臟有效地分解，這種分解分為兩個階段：第一階段是透過一種酶將酒精分解為乙醛，第二個階段是透過另一種酶將乙醛分解為乙酸。

最終產物乙酸鹽對身體無害，然而中間物質乙醛對我們的身體就不是那麼友好了。不過，我們的肝臟非常擅長將酒精分解成乙酸鹽，換句話說，很少有乙醛的積聚。但是有一些酒精會在腸道里被分解。而在腸道中第二階段的酶很少，因此，無法將乙醛全部轉化為乙酸鹽。

而 ZBiotics 公司推出的這款益生菌飲料就是旨在利用改造後的天然益生菌來幫助我們分解乙醛。

ZBiotics 公司於 2019 年 8 月正式開始銷售這款宿醉益生菌飲料。這很可能是世界上第一個經過基因工程改造的益生菌。有意思的是，這家公司僅成立了三年多，而且在釋出產品之前只籌集了 330 萬美元。

在微生物領域，有許多其他生物技術公司籌集了數億美元，用於設計或分離旨在治療代謝性疾病、癌症、炎症性疾病等疾病的微生物。他們需要大量的資金來支援一系列臨床試驗，並最終獲得美國食品和藥物管理局（FDA）的批准。

然而，ZBiotics 公司正在“逆轉”這一趨勢，它直接面向消費者。能做到這一逆轉的原因是益生菌被認為是食品，而不是藥品，因此，ZBiotics 這樣的初創企業可以快速發展，因為它們不需要透過臨床試驗證明其產品對人類有效。

這家公司創立於 2016 年，其創始人之一是微生物學家 Zack Abbott。Abbott 說，他對益生菌有很多種荒誕的想法，但是沒有一個能像解決宿醉問題的益生菌讓他的朋友或投資者興奮。他表示：“它確實勾起了人們的想象力，而這正是我決定開發這款產品的原因。”

目前，ZBiotics 公司在其網站上銷售這款益生菌產品，每瓶 15 毫升，起價 36 美元。

那麼，他們是如何實現這一目標的呢？

無疤基因組編輯

ZBiotics 公司從一株叫做 Bacillus subtills的益生菌開始，這種微生物在日本被用於納豆的發酵。然後他們僅僅只是向這種細菌中添加了一個乙醛脫氫酶基因，使得細菌能夠分解乙醛。乙醛被認為與宿醉頭疼有關，儘管也存在一些研究對這種聯絡表示質疑。

其中一個支援加速乙醛分解對宿醉有幫助的證據是雙硫磷。雙硫磷是一種治療酒精依賴的藥物，它能夠抑制乙醛脫氫酶，當酒精依賴者服用這種藥物時，他們即使只喝少量的酒精也會感到不舒服。

該公司改造的細菌方法很傳統，它們沒有使用近年來熱門的 CRISPR 技術，而是依賴於一種更為古老的稱為同源重組的過程。在這個過程中，細胞將一段 DNA 置換成另一段，公司研發主管 John W。 Oliver 將其稱之為“無疤基因組編輯”，因為最後開發出來的菌株不帶有任何質粒或抗生素耐藥性標記——這兩者通常是用來建立和構建基因工程微生物的工具。

透過這種傳統方法，很快，這家公司就構建出了這種益生菌。事實上，公司在釋出產品之前的大部分時間都在測試它的安全性，該公司在 bioRxiv 發表的一篇論文指出，餵食這種益生菌 90 天的老鼠看起來很健康。

那麼這種益生菌真的有效嗎？根據 Abbott 的說法，這種工程菌很容易在試管中分解乙醛，然而正如前所說，因為不需要臨床試驗，所以目前除了創始人的奇聞逸事外，沒有其他的公開證據表明這種產品在動物或人類身上有效。

不過，Abbott 表示他們希望能夠進行臨床試驗以收集更多有關宿醉功效的資料。

“我們是一家非常科學的公司，因此我們不想對任何我們沒有資料支援的事情發表任何宣告。”當被問及臨床試驗等問題時 Abbott 回答道。

他補充道：“在這一點上，我們已經在試管裡做了大量的試驗，在試管裡我們發現我們製造的細菌確實有它們應該有的功能，也就是分解乙醛。然而在我們進行臨床試驗之前，我們無法做相關的健康宣傳。我們正在與我們的科學顧問之一，宿醉研究的世界專家 Joris Verster 博士一起起草一份人類臨床研究的方案。”

ZBiotics 公司的創始人 Zack Abbott 和 Stephen Lamb

臨床試驗的利與弊

其實，整個補充劑的行業一直都面臨著科學性的問題，產品中有真正的科學，也有偽科學。比如，有一些益生菌網站抨擊了以植物提取物和營養補充劑為基礎的宿醉療法。對此，ZBiotics 公司表示目前還不清楚這些物質是否能夠分解乙醛，也沒有其他證據表明它們能夠幫助緩解宿醉。

Abbott 承認，要脫引而出是一項巨大的挑戰，尤其是還需要在這些糟糕的聲音中說服消費者。

Abbott 說道：“這個消費空間充斥著偽科學，這些偽科學在打擊真正的科學。因此要使自己與眾不同，我們面臨著巨大的挑戰，我們要讓消費者確信我們已經建立了某種特別的東西。所以我們需要發開一款能夠真正解決他們問題的新產品，而不是將給維生素之類的產品貼上一個新標籤。”

由於沒有相關的臨床資料，所以 ZBiotics 公司也一直避免使用“我們的產品可以預防、治療或治癒疾病”的說辭，因為這可能意味著產品會被當成一種藥物進行監管。Abbott 說：“我們沒有在網站上展示某些資訊是有原因的。”

不過，該公司也在努力透過其他手段以獲得更多證明產品功效的支援。Abbott 說：“我們對一種安慰劑產品進行了內部測試。這是一個相當麻煩但是有趣的實驗。”

此外，該公司還發放了 1 萬多個樣品，並收到了數百人的回覆。約 94%的人說他們使用後感覺良好。絕對沒有人會把宿醉誤認為感覺良好，但是安慰劑效應產生的心理魔力也不能完全被排除——除非在臨床試驗中進行了強有力的測試

對此，Oliver 表示：“當然，這不能算科學資料。我希望有足夠的預算來開展全面的臨床實驗，但是要求像藥品一樣證明有效性實在太過分了。我認為這隻會扼殺像此類生物產品的創新。”

確實，跳過臨床試驗能夠幫助初創公司快速發展，但是它也提出了一個新問題：未來的生物技術初創公司在沒有 FDA 審查的情況下，能在多大程度上利用它們的基因工程微生物。

幾家以微生物為導向的初創企業已經在研發非工程益生菌，旨在攻克痤瘡和其他面板問題。工程微生物的易用性意味著，更多像 ZBiotics 這樣的初創企業可能會開始湧現。

轉基因產品：從消除恐慌開始

雖然看起來好像對於高科技的生物行業而言，利用微生物技術解決宿醉問題似乎有點大材小用。但是，ZBiotics 公司真正的目標並不在於解決宿醉，而是希望消除消費者對轉基因生物的恐懼。

ZBiotics 公司坦誠地表示自己的產品，改造後的微生物，是一種轉基因產品。

Abbott 表示：“現在有很多錯誤資訊。一方面一些公司使用‘非轉基因’標籤只是純粹為了銷售更多的產品，然而這加劇了人們對轉基因生物的恐懼。另一方面，許多轉基因公司完全不透明，他們拒絕給它們的產品貼上轉基因的標籤，並且用難以理解的科學說辭來打消人們對轉基因安全的擔憂。”

Abbott 認為轉基因生物因為缺乏消費者可感知的益處而名聲不佳。在美國出售的轉基因作物很大程度上是為了保護它們不受昆蟲和除草劑的侵害才進行基因改造的。這些基因編輯是為了增加產量、降低農民的成本，但對消費者而言，好處並不明顯。

Abbott 和 Oliver 希望他們的產品有助於改變公眾對轉基因生物的看法。Oliver 表示：“我們希望為透明度和安全性設定標準，讓公司能夠為消費者展示一種負責任的做法。”

而這一願景也是該公司選擇宿醉作為第一個目標的原因。

Abbott 說，我們的公司將轉基因技術展現給人們。他表示：“我們並不是推出了一些抗衰老、腸道健康或其他消費者難以評估的產品。我們的產品是這樣的：今天你使用它，你明天可能就會擁有更好的感覺，於是你就會在基因工程方面獲得積極的體驗。”

ZBiotics 公司希望透過消費者的親身體會來消除人們對轉基因生物的恐懼。Abbott 補充道：“我們加強對話的方式非常簡單：透明、負責任和以消費者為中心。”

除了宿醉益生菌，ZBiotics 公司也有開發其他新產品的野心。例如，Oliver 在研究一種益生菌，這種益生菌可以增加腸道內乳糖的降解量。

工程益生菌：驚人的機會

坦誠地講，考慮到產品風險、研發時間以及過去幾年某些產品的過度炒作等因素，並不是每一個投資者都適合將生物技術作為他們的投資領域。這可能也能解釋為什麼 Zbiotics 公司的投資者還沒有大聲吆喝，即使他們對產品的效果可能很有信心。

傳統益生菌本身是一個價值 400 億美元的產業，然而其中不乏沒有效果的產品。因此，很多投資者在投資益生菌初創公司時會猶豫。而經過工程設計的益生菌可能可以為這個行業帶來一些突破，因為對投資者而言，這是一種新穎的益生菌，所以他們或許能在這些工程益生菌上看到更多的希望。

無論如何，可以確定的一點是工程益生菌將為人類提供驚人的機會。正如Abbott 所說：“由於工程微生物，人類的健康、農業、氣候變化、材料科學和消費品將在未來 50 年中發生巨大的改變，並且我們將從中受益。”

參考資料：

1。https：//techcrunch。com/2018/07/25/zbiotics-says-its-bioengineered-a-hangover-cure/

2。https：//www。foodnavigator-usa。com/Article/2019/09/23/Zbiotics-to-ease-hangovers-GMO-fears-with-GE-probiotic-drink

3。https：//cen。acs。org/business/consumer-products/ZBiotics-raises-funds-hangover-probiotic/98/i11

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