在3.2億光年之外的實驗室中，研究等離子體物理學！

我們已經看到牛奶在咖啡中形成的複雜圖案，以及蜂蜜用勺子攪拌時形成光滑得多的圖案。以下哪一種情況最能描述星系團中熱氣體的行為？透過回答這個問題，美國宇航局錢德拉x射線天文臺一項新研究加深了我們對星系團的理解，星系團是宇宙中最大由引力維繫在一起的結構。星系團由三個主要組成部分組成：單個星系、填充星系間空間的數百萬度氣體，以及暗物質。

一組天文學家利用錢德拉對後發星系團的一系列長時間觀測（總計約兩週），在空間尺度上探測氣體特性，其距離相當於粒子相互碰撞之間的典型距離。這項測量幫助瞭解了昏迷狀態下熱氣體的粘度（粘度是指氣體塊相互之間對運動的阻力的技術術語）。領導這項研究的芝加哥大學Irina Zhuravleva說：發現表明昏迷狀態下的氣體粘度遠低於預期。這意味著在小尺度的星系團熱氣體中很容易形成湍流，類似於咖啡杯中的漩渦運動。熱氣體在錢德拉觀測到的x射線中發光，已知這些氣體的質量是星系團中所有組合星系的6倍。

儘管後發星系團中含有大量的熱氣體，但密度非常低，以至於粒子之間不經常相互作用。如此低密度的熱氣體無法在地球上的實驗室中進行研究，因此科學家們必須依賴宇宙實驗室，比如後發星系間氣體所提供的實驗室。用錢德拉探測氣體的密度是否在能探測到的最小尺度上是平滑的，發現它不是，這表明即使在這些相對較小的尺度上也存在湍流，而且粘度很低。為了得出這些結論，研究小組集中在遠離後發星系團中心的一個區域，那裡的熱氣體密度甚至比它在中心的密度還要低。

在這裡，這些粒子要與另一個粒子相互作用，就必須經過更長的距離——平均約10萬光年。這個距離足夠大，可以用錢德拉探測。聯合作者、英國牛津大學的亞歷山大·謝科奇因（Alexander Schekochihin）說：也許最令人驚訝的方面之一是，我們能夠在3。2億光年之外的物體中，在與原子粒子相互作用相關的尺度上研究物理學。這樣的觀測為利用星系團作為實驗室，來研究熱氣體的基本性質提供了巨大機會。為什麼後發星系團熱氣體的粘度如此之低？一種解釋是星團磁場中存在小規模不規則現象。

這些不規則現象會使熱氣體中的粒子發生偏轉，熱氣體由帶電粒子（主要是電子和質子）組成。這些偏轉降低了粒子自由運動的距離，進而降低了氣體粘度。瞭解星系團中氣體的黏度，以及湍流如何容易發展，有助於科學家瞭解重要現象的影響，例如與其他星系團和星系群的碰撞和合並。這些強大事件產生的湍流可以作為熱源，阻止星團中的熱氣體冷卻形成數十億顆新恆星。研究人員選擇昏迷團簇進行這項研究是因為它具有最佳的物理特性組合。對於溫度較高、密度較低的氣體，粒子間的平均碰撞距離較高。

後發星系團比附近其他最亮的星系團更熱，而且密度相對較低，不像英仙座和室女座等其他明亮星系團的冷而且緻密核心。這讓天文學家有機會利用後發星系作為研究等離子體物理的實驗室。未來直接測量氣體運動速度的x射線成像和光譜任務（XRISM），一個日本探索機構和美國宇航局之間的合作任務，將提供更多關於星團動力學的細節，使我們能夠對許多附近的星團進行強有力研究，XRISM預計將在本世紀20年代初推出，其研究成果發表在《自然天文學》上。