全球精子數量下降的速度比我們想象的要快

幾種成熟人類精子的彩色掃描電子顯微照片 （SEM）。每個精子長約65微米，大致分為頭部（紅色）、頸部和尾部（藍色）區域。攝影：DR。 TONY BRAIN， SCIENCE PHOTO LIBRARY

撰文：STACEY COLINO

五年前，一項描述精子數量急劇下降的研究引發了人們對人類正走向滅絕的極端擔憂。現在，一項新的研究表明，精子數量進一步下降，而且下降速度正在加快，這引發了人們對全球生育危機迫在眉睫的擔憂。

2017年7月發表的初步研究顯示，1973年至2011年期間，北美、歐洲、澳大利亞和紐西蘭男性的精子數量——單次射精的精子數量——驟降50%以上。從那以後，原班人馬研究小組探索了過去10年發生了什麼。在今天發表在《人類生殖更新》（Human Reproduction Update）雜誌上的一項新的薈萃分析中 ，研究人員分析了2014年至2019年發表的精液樣本研究，並將其新增到之前的資料中。最新的研究更具全球視野，涉及14233名男性的精液樣本，其中包括一些來自中南美、非洲和亞洲的男性。結果是：不僅精子總數持續下降——下降了62%——而且自2000年以來，每年的下降速度已經翻了一番。

2017年的報告還顯示，精子濃度（每毫升精液中的精子數量）平均每年下降1。6%，在過去40年裡，這些地區的男性總共下降了52%以上。

作為精液分析的一部分，網格顯微鏡檢視可以幫助技術人員估計精子數量。在這裡，每毫升射精有6000萬到7000萬個精子；正常的精子數約為每毫升1。13億個。全球範圍內對男性生育能力的研究表明，從20世紀30年代到今天，男性的精子數一直在下降。攝影：JAMES KING-HOLMES， SCIENCE PHOTO LIBRARY

研究報告的合著者、紐約市西奈山伊坎醫學院的生殖和環境流行病學家Shanna Swan說：“這種下降並不是逐漸減弱——而是急劇又顯著的。”“總體而言，下降幅度相似，但當我們觀察近年來的情況時，我們看到下降速度正在加快。”

該研究的主要作者、耶路撒冷希伯來大學Hadassah Braun 公共衛生學院的醫學流行病學家 Hagai Levine 稱這些結果“令人擔憂，我們希望看到在某個時候下降速度能趨於平穩。”事實可能恰恰相反，我們可能會跨越一個轉折點，屆時大多數男性的生育能力都會下降，或者這種下降的原因也將表現為其他不利的健康趨勢。”

不孕症上升

愛荷華大學高階生殖健康中心試管受精和男科實驗室主任、生殖生理學家Amy ET Sparks 說，普遍看法相反，不孕症對男性和女性的影響是一樣的。“我認為，認為不孕主要是女性的問題這種觀念，可能是由於女性比男性更傾向於尋求治療不孕的醫療服務。”在科學界，普遍的觀點是，男性和女性的生育問題各佔不孕症的三分之一；其餘病例是男性和女性因素共同造成的。

但新的資料表明，“精子數量低的男性比例大幅增加，這導致他們為伴侶受孕的能力下降，”丹麥羅斯基勒大學和哥本哈根大學醫院的分子毒理學家David M。 Kristensen說，他沒有參與這項研究。“這不僅關乎受影響的家庭，也關乎整個社會，因為義大利和日本等許多國家已經在遭受人口減少的困擾。”

除了生殖方面的問題，精子數量減少還與男性的各種健康問題有關。“精液質量和整體健康之間存在關聯，研究表明，精液質量受損與睪丸癌、心血管疾病和（過早）死亡的更高風險相關，”斯坦福大學醫學院男性生殖醫學和外科主任、泌尿學教授Michael Eisenberg指出，他沒有參與上述兩項薈萃分析。

Kristensen 說：“一般來說，人們可以把精子數量減少看作是男性健康的一個生物標誌物。”

事實上，《男性科學》（Andrology）雜誌2018年的一項研究發現，精子濃度較低的男性住院的風險更高。精子濃度低於1500萬/毫升（被認為是低水平）的人，在36年的時間裡的全因住院風險比精子濃度在5100萬/毫升到1億/毫升之間的人高53%。即使在研究人員控制了體重、吸菸和其他因素後，這種影響仍然存在。

複雜因素

值得注意的是，精子數量的下降並不是憑空發生的。《倒計時：現代世界如何威脅精子數量，改變男性和女性的生殖發展，並危及人類的未來》一書的作者Swan說，精子數量低通常與子宮內睪丸激素水平低以及男性生殖發育的變化密切相關。

Sparks 解釋說，對於男性來說，精子的產生需要一定水平的睪丸激素，同時睪丸也有能力調節產生精子的組織的溫度。“據報道，在這項薈萃分析測量精子產出率的同一時期，睪丸激素水平正在下降。”

同樣重要的是要認識到，影響精子質量的不僅僅是男性一生中接觸到的物質。Swan解釋說，準媽媽在懷孕期間接觸到的物質會影響她男性後代的精子濃度：在懷孕早期，也就是所謂的“生殖視窗期”，某些環境中的化學物質會以某種方式影響女性，從而永久性地改變她們男性嬰兒的生殖發育。她說：“在子宮內發生的任何對生殖發育的破壞都是永久性的。”

相比之下，男性精子在其一生中受到的傷害，如吸菸或接觸農藥，只要停止接觸有害化學物質，就可以逆轉。Swan說，精子成熟大約需要75天，這意味著男性基本上每兩個半月就有機會重塑一次精子質量。

是什麼導致了這種下降?

2017年和2022年的薈萃分析都沒有研究精子數量下降的原因，但其他研究表明，環境和生活方式因素可能是罪魁禍首。這些包括暴露於內分泌干擾化學物質（模擬或干擾身體激素）、吸菸和肥胖。例如，《毒理學》雜誌2022年的一項研究發現，職業接觸殺蟲劑與精子濃度較低、精子活動能力較差、精子DNA受損較嚴重有關。2019年出版的《人類生殖》雜誌上的一項研究發現，超重的男性往往精子濃度較低、精子總數較低、活動精子較少。

Swan說，根據這項新的薈萃分析，精子數量下降也發生在中美洲、非洲和亞洲的國家，這表明生活方式因素和環境暴露可能在全球範圍內都是罪魁禍首。

至於在新的薈萃分析中發現的“是什麼加速了精子數量的下降”，沒有人確切知道。Levine認為，這可能是由於化學物質的“混合效應”——也就是說，當各種單獨的化學物質被新增到環境中時，它們會透過放大彼此的負面影響而產生更大、更有害的影響。或者，他說，下降可能是由於“隨著時間的累積暴露”。

最新的薈萃分析包含了50年的資料，Swan懷疑這種加速源於幾代人以來環境化學物質的累積影響。記住：在子宮裡，男性胎兒暴露在與母親懷孕時相同的化學物質和生活方式因素中——比如不良飲食、吸菸和肥胖。但是這些暴露的傳播還不止於此——這些暴露的表觀遺傳效應可能會從一代傳給下一代，不僅是從母親，也可能是從父親。Levine指出，這可能是由於父親精子中的一些因素擾亂了子宮中男性胎兒的生殖發育。

隨著時間的推移，越來越多的人暴露在這些環境化學品和有害的生活方式因素中，其影響可能會增加。

敲響警鐘

確定是什麼導致精子數量減少，還需要做更多的研究。與此同時，男性和女性都可以透過健康飲食、定期鍛鍊、保持健康體重和避免吸菸來保護自己的生殖健康——Eisenberg建議他的男性患者採取所有這些行為。

Swan還建議，做一個精明的消費者，減少接觸干擾內分泌的化學物質。這些化學物質包括：鄰苯二甲酸酯（存在於塑膠和個人護理產品中，如指甲油、洗髮水和髮膠）、雙酚A（存在於硬塑膠、粘合劑和一些食品罐的內包裝中）、阻燃劑（存在於傢俱和地毯中）、全氟烷基物質（存在於不粘鍋和耐汙地毯中）和農藥（存在於植物性食品和草坪護理產品中）。

Levine和Swan說，歸根結底，我們需要採取地方和全球行動來減少或擺脫環境中的這些化學物質。Levine說：“我們應該想辦法防止進一步下降，甚至扭轉這種趨勢。”“我們必須避免對此沾沾自喜，並自欺欺人地認為輔助生殖是解決方案。”

（譯者：張淏然）