誰會成為第一個登入火星的機構？

自阿波羅計劃以來，美國宇航局製造的最強大的火箭經過 11 年的製造終於直立起來，太空發射系統的核心部分由安裝它的工業測試平臺構成，是一個閃閃發光的銀色柱子，透過扭曲的管道和鋼格子製成浮雕。火箭比自由女神像、基座和所有東西都高，是美國宇航局宇航員雄心壯志的基石，運載火箭是該機構阿爾忒彌斯計劃的核心，該計劃旨在將人類送回月球表面，然後將他們降落在火星上。週四，美國宇航局第二次出發，以證明太空發射系統已準備好起飛，對其發動機進行持續的“熱火”超過八分鐘。測試似乎進展順利，此前 1 月份的一次測試因錯誤和裝置問題在大約 67 秒後中斷。

火箭的下一站將是佛羅里達州的肯尼迪航天中心，最早在 11 月登上發射臺，預計它將在繞月球和返回的路徑上提升一個名為獵戶座的太空艙。它的第一次載人任務計劃於 2023 年進行，該飛行將是自 1972 年以來首次將宇航員送出低地球軌道。事實上，它將把宇航員送入太空，比以往任何人都更遠，希望這一次能夠取得成功。然而，太空發射系統火箭遠非人類對太空飛行未來的大膽宣告，它代表了另一種東西：過去和終結，這是美國宇航局可能建造的最後一類火箭，因為這種火箭最終都會遭到淘汰，不過，能夠看到它的推出實際上意味著什麼。雖然NASA長期以來一直希望將宇航員送回深空，但它做不到。該機構缺乏一種經過設計、測試和驗證的飛行器，可以安全地將人類抬離地面數百英里，如果本週的試驗成功，火箭隨後飛起來，美國就可以說成功了。

但這種工作並沒有一帆風順，太空發射系統不是在工程師的繪圖桌上誕生的，而是在參議員的辦公桌上誕生的。2010 年，國會立法批准了一種用於向深空發射重物的運載火箭，但究竟是什麼樣的東西，現在還不知道，究竟在哪裡組裝，沒有人可以給出答案。國會議員沒有特別的設計想法，但他們要求美國宇航局儘可能翻遍舊太空梭部件的板條箱，來建造這個東西，並要求它在 2016 年之前發射。因為他們考慮的並不是科技和探索宇宙，而是各種預算，因為這些錢最終都是納稅人來承擔的，他們也不能引起納稅人的不滿，雖然說星際探索是必須的，但什麼時候能看到效果也不一定。

受命建造大型火箭，美國宇航局拼湊了將使用它的探索計劃，首先，它是一顆小行星火箭。然後是火星火箭，現在，它是一個阿爾忒彌斯月球火箭，無論如何，太空發射系統的預算超出了數十億美元，並且比強制發射日期晚了五年。困擾太空發射系統的挫折和緩慢的步伐，與過去十年在火箭領域發生的其他事情形成鮮明對比。如果您在過去五年中登入過網際網路，您可能已經看到了SpaceX製造的火箭的壯觀發射，埃隆馬斯克的私人航空航天公司已經向太空發射了數百顆衛星，甚至還有一輛特斯拉跑車，然後它的火箭助推器返回地球，並優雅地直立著陸以供重複使用。

這個私人太空計劃由 NASA 培育，並在 2011 年太空梭停止飛行後加速，去年，SpaceX 開始將該機構的宇航員運送到國際空間站。現在，該公司已將目光投向了將人類送上月球和火星的目標。但 SpaceX 的火箭還沒有準備好將宇航員送出低地球軌道，很少有其他公司對這個真正的長途旅行市場表示興趣，大家覺得人類登入火星的日子還遙遠嗎？

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