小行星可能偷偷接近地球，人類卻沒探測到！NASA發現小行星危險區

2019年，一顆名為“2019 OK”的近地小行星，直徑估計為100米，從距離地球只有7萬公里的地方飛掠。直到靠近地球的數小時之前，天文學家才探測到它的存在。此次事件給人類敲響了警鐘，也讓美國宇航局（NASA）的天文學家開始重點搜尋這些突然出現的致命小行星。

根據《伊卡洛斯》（Icarus）雜誌刊載的一項新研究［1］，NASA天文學家發現了一個小行星危險區，那裡潛伏著的小行星可以偷偷接近地球而不被發現，它們對地球上的生命將會造成很大的威脅。

除了各大行星在繞著太陽公轉之外，還有很多太空岩石，也就是小行星，也在繞著太陽公轉。小行星大都非常古老，它們基本上來自早期太陽系。在46億年前，太陽系形成之後，還殘留下很多微小的星子，它們沒有繼續碰撞成長為大型天體，最終就成了如今數量眾多的小行星。

目前已知90%的小行星位於火星與木星之間的小行星帶中。另外，還有比較多的小行星位於海王星軌道之外的柯伊伯帶中，曾經的第九大行星，後來被劃分為矮行星的冥王星就執行在其中。

已知最大也是發現最早的小行星是穀神星，它的形狀大致是個球體，直徑約為940公里，重達93。8億億噸。天文學家估計，太陽系中直徑大於100公里的小行星已經找到99%，直徑介於10到100公里的小行星已經佔到一半，但還有更多尺寸更小的小行星尚未被發現。

目前已經發現的小行星數量超過110萬顆，每年還有成千上萬顆新的小行星被發現。如此多的小行星在太陽系中穿行，有些小行星的軌道偏心率很高，有時可以運動到海王星軌道外側，有時又會運動到地球軌道內側，它們就有可能穿過地球軌道，與地球存在碰撞的風險，這些近地小行星已經搜尋到2。7萬顆。

在近地小行星中，那些與地球的最小軌道交點距離不到750萬公里，並且個頭較大的天體，被歸類為潛在危險小行星，它們與地球碰撞的機率更高。目前已知的潛在危險小行星共有2200多顆，其中160顆的直徑大於1公里。

只要直徑超過35米的小行星撞上地球，就有可能造成巨大的破壞，對於人口聚集的城鎮將會是災難性的。2013年，一顆直徑20米的小行星進入地球大氣層，在車里雅賓斯克上空30公里發生爆炸，由此產生強大的衝擊波震碎了大量地面建築的玻璃，造成1500人受傷。

讓人感到後怕的是，這顆小行星在進入大氣層之前，天文學家根本沒有探測到，直到發生爆炸之後才知道它的存在。如果是直徑超過140米的小行星，就這樣悄無聲息地接近並撞上地球，人類毫無防備，將有可能造成不堪設想的後果。6500萬年前，地球上發生了第五次生物大滅絕，起因很可能是小行星的撞擊，引發全球氣候劇變。

正因為如此，天文學家希望能在危險到來之前，提前發現它們的存在，並且為此做好防禦措施。根據這項新研究，NASA天文學家找到了有些小行星能夠偷偷靠近地球而沒被探測到的原因。

控制天文望遠鏡自動搜尋小行星的演算法，可以記錄到相對於背景星空移動的天體，以此來確認是小行星。由於地球繞著地軸自西向東自轉，使得接近地球的物體會相對於背景星空向西漂移，演算法把這種現象也考慮在內。

然而，當小行星從東面天區接近地球時，由於地球自轉，再加上地球繞太陽公轉的軌道是彎曲的，這些效應加起來會讓這些接近地球的小行星看起來是靜止的，演算法就會忽略它們。

天文學家指出，從東面天區接近地球的小行星，其中有50%可能會經歷一段緩慢的視運動時期，這使它們難以被探測到。等到撞上地球時，才發現它們的存在，為時已晚。

因此，對於搜尋危險區的小行星十分重要。如果發現有危險的小行星會撞上地球，人類必然不會坐以待斃，例如，人類可以發射火箭去轟擊小行星，改變它們的執行軌道。

此前，NASA發射了一個無人探測器，飛向一顆直徑為160米的小行星，預計在2022年9月發生碰撞，以測試偏轉危險小行星的可行性。當然，這顆小行星本身不會穿過地球軌道，碰撞後也不會對地球造成威脅。

1994年，人類見證了蘇梅克-列維9號彗星與木星的世紀大碰撞，此次撞擊釋放出的能量高達6萬億噸TNT，相當於全球核武庫總當量的600倍。

這次大碰撞讓人類進一步認識到，木星用那強大的引力吸引了很多彗星、小行星，減少它們與地球發生碰撞。雖然木星在一定程度上保護了地球生命，但面對難以捉摸的潛在危險小行星，人類也要做好防範。

參考文獻

［1］ Richard Wainscoat， Robert Weryk， Steven Chesley， et al。 Regions of slow apparent motion of close approaching asteroids： The case of 2019 OK， Icarus， 2022， DOI： 10。1016/j。icarus。2021。114735。